Cet ouvrage reprend la plupart des entretiens que Philippe Dagen a menés avec des artistes d’aujourd’hui pour Le Monde. Comme l’explique l’auteur, être critique d’art du principal quotidien français lui a permis de rencontrer plus aisément de nombreux artistes en France, aux États-Unis, en Allemagne, en Grande-Bretagne ou en Espagne. Philippe Dagen les a choisis «hors de toute considération d’actualité immédiate», mais en cherchant à aller voir dans toutes les générations et toutes les directions. C’est donc sa curiosité d’historien et de critique qui donne le ton de cet itinéraire au fil duquel apparaissent plus de soixante interlocuteurs. Certains ont disparu depuis lors, comme Bacon, Balthus, Louise Bourgeois ou Lichtenstein, mais la plupart sont vivants – et pour beaucoup très largement reconnus, de Christian Boltanski à Yoko Ono, d’Annette Messager à Gerhard Richter, de David Hockney à Bettina Rheims. Ne manquent à l’appel aucune des«stars» de l’époque, Jeff Koons, Maurizio Cattelan ou Ai Weiwei. Mais des créatrices et créateurs plus jeunes, moins connus – et tout aussi intéressants que les plus célèbres – sont là aussi.

Philippe Dagen les a, chaque fois que cela a été possible, rencontrés chez eux, dans leur atelier, qu’il décrit tout en rapportant leurs conversations, souvent impromptues. Ils parlent d’eux, de leurs trajectoires, de l’actualité, de leur art – et de l’art en général. L’auteur, qui est parvenu à faire parler des artistes parfois réticents, a réuni ainsi une galerie de portraits qui est aussi un paysage instantané de l’art contemporain. La réunion de ces entretiens est un document passionnant sur ce monde peu accessible.